Wout van Aert irrumpió en el panorama internacional del ciclocross con la misma contundencia como lo hizo, pocos años más tarde, en el ámbito rutero. Lo hizo, además, en el momento en el que la afición belga más le necesitaba: cuando el abismo del vacío que dejaban el abuelo Sven Nys y el prematuramente retirado Niels Albert se abría ante una nación en la que el ciclocross es religión y que, en aquel invierno de transición entre 2014 y 2015 tenía a Kevin Pauwels, ganador a la postre de la Copa del Mundo, a su principal valedor.
Su llegada a los circuitos fue espectacular, pero, en absoluto, inesperada. Su trayectoria en las categorías inferiores le había granjeado un hueco en la estructura Juvenil del histórico y potentísimo Telenet-Fidea.
Ya en su primera campaña completa en la categoría, la 2011-2012, se alzó con un triunfo tan importante como el de Ruddervoorde, donde comenzó a fraguarse una rivalidad que, a día de hoy, sigue siendo uno de los grandes atractivos del ciclismo tanto en el ciclocross como en la ruta: la que le enfrenta a Mathieu van der Poel.
El neerlandés, apenas cuatro meses más joven que el belga, sólo se bajó dos veces del cajón más alto del podio en aquel invierno y una de ellas fue, precisamente, la de Ruddervoorde, donde Van Aert comenzó a demostrar que iba a ser el más que digno heredero del por entonces gran ídolo del barro: Sven Nys.
Los duelos entre ambos fueron ganando en intensidad e interés, llegando a rivalizar en cuanto a atención mediática con los que protagonizaban por aquel entonces las grandes figuras de la categoría Elite. Finalmente, Van Aert dio un golpe maestro en su primera y única temporada como Sub-23, la 2013-2014, cuando se alzó con el título de campeón del Mundo en Hoogerheide.
Había llegado el momento de dar el salto a la máxima categoría, pero tanto él como su principal rival seguían siendo muy jóvenes, por lo que en el invierno 2014-2015, el corredor belga fue combinando carreras entre los mayores y los jóvenes para evaluar la capacidad real de sus piernas.
El resultado fue, incluso, más espectacular de lo esperado. Wout Van Aert se impuso en la prueba de la Copa del Mundo (Elite) de Koksijde y subió al segundo escalón del podio en la de Hoogerheide en un año que saldó con 17 triunfos, con victoria final en el Trofeo BPost Bank (actual X2O) y en el que fue plata en el Mundial de Tábor (República Checa) por detrás de… Van der Poel.
El trienio mágico
Comenzó entonces para él un trienio mágico. Durante los tres siguientes inviernos el belga se convirtió en el gran dominador del ciclocross mundial. En la campaña 2015-2016 ganó todo lo que se podía ganar: Copa del Mundo, Superprestigio, BPost Bank, Mundial y Campeonato de Bélgica. Sólo se le escapó el título europeo, que se puso por vez primera en juego para la categoría Elite, y en el que se tuvo que conformar con la segunda posición por detrás de Lars van der Haar.
Aquel invierno se cerró con 18 victorias, exactamente las mismas que acumularía en la siguiente temporada y que, por el momento, siguen siendo las más productivas de su carrera. En la 2016-2017 volvió a anotarse la Copa del Mundo (con cuatro victorias sobre ocho posibles y subiendo otras tres veces al podio, siempre en segunda posición, no participando en Hoogerheide).
Ya en la temporada 2017-2018 se enfundó su tercer arcoíris y tricolor consecutivos, aunque no pudo pelear por la clasificación general de la Copa del Mundo ni de ninguna de los otros dos torneos de la regularidad. De hecho, desde ese momento sólo volvería a alzar la Copa del Mundo varios años más tarde, en la temporada 2020-2021, en la que varió su programa de competición a última hora debido a la pandemia.
Un rutero excepcional
Para entonces, Wout Van Aert había dejado de ser únicamente una estrella en los circuitos invernales y se había convertido ya en una de las grandes referencias de la ruta. Su polémico salto del Veranda’s Willems-Crelan al Jumbo-Visma se produjo después de que algunas de sus actuaciones dejaran muy patente que Van Aert era carne de World Tour, algo que ha quedado más que patente a lo largo de los últimos años, donde el belga ha sumado, entre otros, nueve triunfos de etapa en el Tour, una Milán-Sanremo, una Gante-Wevelgem, una Strade Bianche, una Amstel Gold Race o un Circuito Het Nieuwsblad.
Ese buen hacer de Van Aert en la carretera hizo que muchos especialistas, anclados todavía en una visión anticuada del ciclismo, teorizaran sobre el posible adiós del corredor al ciclocross para centrarse en la ruta, algo que él siempre ha asegurado que no pasará ya que, y ahí están los resultados que lo certifican, considera que no sólo son especialidades perfectamente compatibles entre sí; sino que su pasión por la especialidad invernal sigue intacta y seguirá confeccionando su calendario invernal con la intención de llegar en la mejor forma posible a las grandes citas.
Una de ellas, el Mundial, llegará en 2023 sólo dos semanas después de que la ciudad de Benidorm acoja la penúltima prueba de la Copa del Mundo. El arcoíris, ahora en posesión del británico Tom Pidcock, se pondrá en juego en Hoogerheide, uno de los circuitos favoritos de Van Aert, por lo que la puntuable de la capital turística de la Costa Blanca, se convertirá en un banco de pruebas ideal para que uno de los corredores más queridos y admirados por la afición ciclista en todo el planeta afine sus piernas de cara a tratar de hacerse con el que sería su cuarto título mundialista, igualando así el registro de Mathieu Van der Poel y Roland Liboton.
FICHA
● Nombre: Wout Van Aert
● Fecha de nacimiento: 15 de septiembre de 1994
● Lugar de nacimiento: Herentals (Bélgica)
● Altura: 1,87 / Peso: 78 kgs.
● Equipo: Jumbo-Visma
DE UN VISTAZO
● Copa del Mundo: Tres victorias (2016, 2017 y 2021)
● Pruebas de Copa del Mundo: Trece victorias
● Mundial: Tres victorias (2016, 2017 y 2018)
● Campeonato de Europa: Dos platas (2016 y 2019) y un bronce (2017)
● Campeonato de Bélgica: Cinco victorias (2016, 2017, 2018, 2021 y 2022)
● Superprestigio: Una victoria (2016)
● Pruebas del Superprestigio: Nueve victorias
● X2O Trofee: Tres victorias (2015, 2016 y 2017)
● Total victorias: 78
